라비린토스
“지금 당신이 가면 상황만 악화될 뿐이에요. 이건 단순한 폭주 사건이 아니에요. 명백한 ‘범죄 현장’이라고요.”
그녀의 눈빛은 전생에 프로파일러였던 ‘김윤아’의 그것으로 완전히 바뀌어 있었다.
“현장은 보존되어야 하고, 증거는 수집되어야 해요. 당신이 가서 다 쓸어버리면, 닥터 최가 남긴 유일한 단서도 사라져 버릴 거예요.”
“단서?”
권이헌이 어이없다는 듯 되물었다.
“저런 쓰레기들을 만드는 놈들을 찾아낼 단서 말인가? 그딴 건 필요 없어. 내 눈에 띄는 족족 전부 지워버리면 그만이야.”
“아니요, 필요해요.”
서아린은 단호했다.
“이건 무차별 테러가 아니에요. ‘실험’이에요. 닥터 최는 지금 자신의 새로운 약물이 대중에게 얼마나 효과적인지 데이터를 수집하고 있는 거라고요. 현장에는 반드시 그의 흔적, 그의 ‘서명’이 남아있을 거예요.”
그녀의 확신에 찬 분석에 권이헌은 잠시 할 말을 잃었다. 그녀는 언제나 자신보다 몇 수 앞을 내다보고 있었다.
결국, 두 사람은 강지훈의 통제 하에 있는 현장으로 향했다. 이미 폭주자는 제압되어 연행된 후였고, 관리국 요원들이 폴리스 라인을 치고 현장을 수습하고 있었다.
“여긴 민간인 통제 구역입니다, 권 에스퍼.”
강지훈이 그들을 막아섰지만, 권이헌은 그를 없는 사람 취급하며 폴리스 라인을 넘어섰다. 강지훈은 골치 아프다는 듯 관자놀이를 꾹 눌렀다.
권이헌이 주변을 경계하는 동안, 서아린은 눈을 감았다. 그녀는 자신의 능력을 다른 방식으로 사용하기 시작했다. 공기 중에 희미하게 남아있는 감정의 잔향을 읽어내는 것.
‘두려움, 공포, 분노… 이건 피해자들의 감정이야. 하지만….’
그녀의 미간이 좁혀졌다. 수많은 감정의 찌꺼기들 사이로, 이질적이고 차가운 무언가가 느껴졌다. 그것은 감정이 아니었다. 철저하게 계산된, 냉정한 ‘관찰자의 시선’.
“느껴져요.”
서아린이 나직이 읊조렸다.
“이 현장에… 닥터 최의 대리인이 있었어요. 아주 가까이서, 이 모든 상황을 지켜보며 데이터를 수집하고 있었어요. 그가 남긴 잔향이에요. 차갑고, 비인간적인… 만족감 같은 거.”
그녀의 말에 권이헌과 강지훈의 표정이 동시에 굳어졌다. 이것은 단순한 원격 조종이 아니었다. 적은 바로 그들의 코앞까지 와 있었다.
‘인공 각성’ 사건은 걷잡을 수 없이 퍼져나갔다. 서울뿐만 아니라, 뉴욕, 런던, 도쿄 등 전 세계 주요 도시에서 동시다발적으로 비슷한 사건이 터지기 시작했다.
닥터 최가 아닌, 그의 배후에 있는 거대한 조직이 전 세계를 상대로 실험을 시작한 것이다.
사태의 심각성을 인지한 각국 정부는 비상사태에 돌입했고, 국제 공조 수사가 시작되었다. 그리고 며칠 후, 에스퍼 심리 안정 연구소의 설립을 준비 중이던 펜트하우스에 예상치 못한 손님이 찾아왔다.
“미국 이능력안보국(HSA) 소속, 줄리안 크로프트라고 합니다.”
스스로를 소개한 남자는 할리우드 배우처럼 화려한 금발과, 모든 것을 꿰뚫어 보는 듯한 푸른 눈을 가지고 있었다. 그는 여유롭고 자신감 넘치는 미소를 지으며 권이헌에게 손을 내밀었다.
“S급 예지 능력자죠. 당신의 소문은 익히 들었습니다, 미스터 권. 대한민국 최강의 염동력자.”
권이헌은 그의 손을 맞잡는 대신, 차가운 눈으로 그를 훑어볼 뿐이었다. 자신과 동급의 S급에게서 풍겨 나오는 강렬한 기운에 본능적인 경계심을 느꼈다.
“볼일이 뭐지?”
“볼일이라뇨, 섭섭하게. 국제 공조를 위해 파견된 공식 파트너입니다. 그리고….”
줄리안의 시선이 권이헌의 뒤에 서 있는 서아린에게로 향했다. 그의 푸른 눈이 흥미롭다는 듯 반짝였다.
“이곳에 아주 희귀하고 특별한 능력을 가진 분이 계시다고 해서요. 제 예지가 당신을 가리키더군요, 미스 서.”
그가 서아린을 향해 능숙하게 손등 키스를 하려는 듯 다가가자, 권이헌이 순간적으로 그의 앞을 막아섰다. 두 S급 에스퍼 사이에 보이지 않는 스파크가 튀었다.
“내 사람에게서 손 떼.”
“오, 진정해요. 친구. 그냥 인사였을 뿐입니다.”
줄리안은 어깨를 으쓱하며 물러섰지만, 그의 눈은 여전히 서아린에게서 떨어지지 않았다.
그날 밤, 줄리안은 권이헌과 단둘이 마주 앉았다. 그는 국제 공조를 통해 얻어낸 충격적인 정보를 꺼내놓았다.
“닥터 최는 잊어요. 그는 도마뱀 꼬리에 불과합니다. 진짜 몸통은 따로 있으니까.”
“몸통?”
“우리는 그들을 ‘라비린토스(Labyrinthos)’라고 부릅니다. 전 세계에 거미줄처럼 퍼져있는 비밀 결사죠. 그들의 목표는 하나, 바로 ‘인류의 강제 진화’입니다.”
줄리안의 목소리가 낮게 가라앉았다.
“그들은 전 세계에 흩어져 있는 고대 유물에서 추출한 미지의 에너지원을 이용해, 일반인들을 강제로 각성시키고 있어요. 그 과정에서 폭주하는 불안정한 능력자들은 그들에게 실패작일 뿐이죠. 그들은 완벽하게 통제 가능한 ‘병사’들을 대량으로 만들어, 세상의 질서를 새로 쓰려는 겁니다.”
권이헌의 얼굴이 싸늘하게 굳었다. 자신이 겪었던 비극이, 고작 그런 미친놈들의 거대한 계획의 일부였다는 사실에 참을 수 없는 분노가 치밀었다.
“그리고 제 예지에 따르면….”
줄리안은 서아린이 있는 방향을 턱으로 가리켰다.
“그들의 계획을 막을 수 있는 유일한 열쇠는, 바로 저 아가씨입니다. 그녀의 능력… 단순한 정화 능력이 아니더군요. 제 미래 예지 능력으로도 그녀의 잠재력은 끝이 보이지 않아요. 아주 흥미로워.”
줄리안의 말은 협력이었지만, 동시에 견제이기도 했다. 그는 서아린이라는 미지의 변수에 대한 독점적인 소유권을 주장하는 권이헌에게, 그녀가 더 이상 그 혼자만의 안정제가 아님을 분명히 하고 있었다.
줄리안 크로프트의 합류로, 펜트하우스의 비밀 연구실은 국제적인 작전 본부의 모양새를 갖춰갔다. 줄리안이 가져온 HSA의 방대한 데이터와 서아린의 프로파일링, 권이헌의 JK그룹 정보력이 합쳐지자, 라비린토스의 실체에 대한 윤곽이 서서히 드러나기 시작했다.
권이헌은 며칠 밤낮으로 연구실에 틀어박혀 잠도 자지 않고 정보 분석에 몰두했다. 서아린을 살려야 한다는 절박함, 그리고 자신의 과거를 파괴한 놈들을 향한 복수심이 그를 채찍질했다.
“도련님, 이러다 쓰러지십니다. 식사라도….”
한정훈 실장이 쟁반에 담아온 음식을 내밀었지만, 권이헌은 모니터에서 눈을 떼지 않은 채 손을 내저었다.
“됐어. 시간 없어.”
그때, 연구실 문이 열리고 서아린이 들어왔다. 그녀의 손에도 작은 쟁반이 들려 있었다. 김이 모락모락 나는 김치찌개와 갓 지은 밥. 한정훈 실장이 준비한 최고급 호텔 요리와는 비교도 안 되는 소박한 가정식이었다.
그녀는 권이헌이 거절할 틈도 주지 않고, 그의 앞 책상에 어지럽게 널려있던 데이터 칩들을 한쪽으로 밀어내고 쟁반을 내려놓았다.
“드시죠.”
“입맛 없어.”
권이헌이 퉁명스럽게 대답했다. 서아린은 그런 그를 물끄러미 쳐다보다가, 입을 열었다.
“<동거 규칙 제1조>. 하루 한 끼는 무슨 일이 있어도 함께 식사할 것. 치료 목적이 아닌, 평범한 식사로.”
그녀가 규칙을 읊조리자, 권이헌의 손이 순간 멈칫했다. 까맣게 잊고 있던, 그와 그녀가 함께 만들었던 첫 번째 약속이었다.
“지금 장난할 시간….”
“장난 아닌데요.”
서아린은 그의 말을 단호하게 잘랐다.
“이건 전략이에요. 총사령관이 굶고 지쳐서 쓰러지면 전쟁에서 어떻게 이기죠? 최상의 컨디션을 유지하는 것도 당신의 임무예요. 그리고 그 임무를 감독하는 게 지금의 제 역할이고요.”
그녀는 그의 논리를 그대로 되돌려주었다. 억지처럼 들렸지만, 이상하게도 반박할 수가 없었다.
권이헌은 결국 못 이기는 척 숟가락을 들었다. 한 숟가락 떠먹은 김치찌개는, 놀랍게도 그가 기억하는 아주 희미한, 엄마의 맛과 비슷했다.
그는 아무 말 없이 밥 한 그릇을 전부 비웠다.
식사를 마친 그를 보며 서아린이 희미하게 미소 지었다. 권이헌은 그런 그녀를 보며 무심한 척 툭, 하고 한마디 던졌다.
“너도 먹어.”
“네?”
“너도 제대로 안 먹었잖아. 얼굴이 반쪽이야.”
그의 시선은 어느새 그녀의 핼쑥해진 뺨에 머물러 있었다.
전쟁 같은 일상 속에서, 두 사람은 서로를 지탱하는 유일한 버팀목이 되어가고 있었다. 라비린토스라는 거대한 적과의 싸움 한가운데서, 김치찌개 한 그릇이 주는 따뜻함이 그들 사이를 더욱 단단하게 묶어주고 있었다.