퍼스트 터치
그녀는 방 안을 샅샅이 뒤지기 시작했다.
현장 감식 하듯, 작은 단서 하나 놓치지 않으려는 듯이.
낡은 책상 서랍 안에서는 먼지 쌓인 통장과 신분증이 나왔다.
통장 잔고는 처참했다. 13,250원.
한숨이 절로 나왔다.
신분증 속 서아린의 사진은 지금보다도 더 어려 보였다.
침대 밑에서는 낡은 스마트폰이 발견되었다.
액정 구석은 거미줄처럼 금이 가 있었지만, 다행히 전원은 켜졌다.
그녀는 와이파이를 연결하고 날짜를 확인했다.
‘…!’
날짜를 확인한 서아린의 눈이 커졌다.
아직 웹소설 <멸망 세계의 그림자 군주>의 본격적인 스토리가 시작되기 6개월 전이었다.
S급 주인공이 각성하고, 세상에 게이트가 터지기 시작하는 그 시점보다 훨씬 이전.
아직은 평화로운 시대라는 뜻이다.
이것은 불행 중 다행이었다.
적어도 당장 괴물에게 뜯어 먹힐 걱정은 하지 않아도 된다.
그녀는 곧바로 웹소설의 내용을 복기하기 시작했다.
비록 중반에 하차했지만, 초반부의 내용은 꽤 상세하게 기억하고 있었다. 주인공의 신상, 주요 조연들의 특징, 그리고… 이야기의 흐름을 바꿀 만한 결정적인 사건들.
“정보가 무기다.”
이 세계에서 나만이 알고 있는 미래의 정보다.
이것을 어떻게 활용하느냐에 따라, 그녀의 생존 확률은 극적으로 달라질 것이다.
하지만 당장의 문제는 미래가 아니었다.
꼬르륵-.
뱃속에서 처량한 소리가 울렸다.
마지막으로 무언가를 먹은 게 언제인지, 서아린의 기억 속에는 희미했다.
어제저녁이었나, 그제였나.
극심한 허기가 몰려오자 어지럼증이 더욱 심해졌다.
“일단… 뭐라도 먹어야겠군.”
생존의 제2원칙: 최적의 판단을 위해 최상의 신체 컨디션을 유지한다.
지금 그녀에게는 뭐라도 위에 집어넣는 것이 급선무였다.
서아린은 주머니를 뒤져 꼬깃꼬깃한 천 원짜리 몇 장과 동전 몇 개를 찾아냈다. 전 재산을 긁어모아도 5천 원이 채 되지 않았다.
이걸로 뭘 할 수 있을까. 편의점 삼각김밥 두어 개와 컵라면 하나.
그게 최선이었다.
그녀는 낡은 후드 집업을 걸치고 마스크를 썼다.
사람들의 부정적인 감정을 피하기 위한 최소한의 방어막이었다.
끼익-.
오랫동안 열지 않은 듯, 현관문이 녹슨 비명을 질렀다.
문을 열자, 반지하 특유의 눅눅하고 서늘한 공기가 그녀를 맞았다. 계단을 오르자 비로소 바깥세상이 보였다.
아직 어둠이 채 가시지 않은 새벽녘의 골목길.
그리고 문을 나서는 순간, 서아린은 숨을 헙, 들이마셨다.
‘이게… 이런 느낌이었나.’
머리가 깨질 듯이 아파왔다.
단순한 소음이라고 할 순 없었다.
아직 잠에서 깨지 않은 이른 시간임에도 불구하고, 골목길 너머 대로변에서 흘러들어오는 수많은 사람들의 감정의 찌꺼기들이 날카로운 파편처럼 그녀의 정신을 찔러댔다.
출근하기 싫다는 직장인의 짜증.
밤새 아이의 울음소리에 시달린 젊은 부부의 피로감.
숙취에 절어 비틀거리는 대학생의 자기혐오.
온갖 종류의 부정적인 감정들이 필터 없이 쏟아져 들어왔다.
서아린은 저도 모르게 뒷걸음질 쳤다.
이래서 서아린이 방 안에만 틀어박혀 있었구나.
이건… 맨몸으로 방사능에 노출된 것과 같은 고통이었다.
하지만 그녀는 물러서지 않았다. 주머니 속의 얄팍한 지폐를 꽉 쥐었다.
‘버텨야 해.’
여기서 무너지면, 방구석에서 굶어 죽거나, 병들어 죽거나.
결국 결말은 똑같다.
프로파일러 김윤아는 수많은 범죄 현장의 참상을 맨정신으로 버텨냈다.
피와 죽음의 냄새가 진동하는 곳에서도, 그녀는 눈 하나 깜빡하지 않고 사건의 본질을 파고들었다.
이까짓 감정의 소음 따위에 무너질 수 없다.
서아린은 다시 한번 마음을 다잡았다.
후드 모자를 깊게 눌러쓰고, 마스크를 고쳐 썼다. 마치 격전지로 향하는 군인처럼.
그녀는 심호흡을 한번 하고, 세상을 향해, 자신의 생존을 향해, 조심스럽지만 단호한 소설속에서의 첫걸음을 시도했다.
편의점까지는 고작 50미터.
하지만 지금 그녀에게 그 거리는 지뢰밭을 건너는 것처럼 아득하게만 느껴졌다.
세상은 거대한 감정의 쓰레기장이었다.
한 걸음, 한 걸음 내디딜 때마다 온갖 종류의 부정적인 감정들이 끈적한 거미줄처럼 온몸에 달라붙었다.
마치 스펀지가 더러운 물을 빨아들이듯, 서아린의 몸은 그 감정들을 고스란히 흡수했다.
머리는 깨질 듯이 아파왔고, 속은 메스꺼웠으며, 온몸의 기운이 쭉 빠져나가는 느낌이었다.
이것이 서아린이 느끼는 세상이었다.
프로파일러 김윤아로서 타인의 감정을 분석하고 이해하던 것과는 차원이 다른 문제였다.
이것은 ‘공감’이 아니라 ‘오염’이었다.
‘젠장, 겨우 50미터인데…’
그녀는 이를 악물었다.
정신을 다른 곳으로 돌려야 했다.
서아린은 주변 환경을 분석하기 시작했다.
낡은 다세대 주택이 밀집한 골목, 쓰레기 분리수거가 제대로 되지 않은 지저분한 길가, 담벼락 구석에 그려진 조잡한 그래피티.
전형적인 서울의 오래된 주택가 풍경.
하지만 프로파일러의 눈으로 본 세상은 조금 달랐다.
CCTV 사각지대가 유난히 많은 골목 구조, 늦은 시간까지 불이 켜져 있는 집과 꺼져 있는 집의 비율, 골목을 지나다니는 사람들의 유형.
이 모든 것이 그녀에게는 유의미한 데이터였다. 직업병은 몸이 바뀌어도 사라지지 않는 모양이었다.
그렇게 몇 분이 흘렀을까.
영겁처럼 느껴지던 시간이 지나고, 마침내 그녀의 눈앞에 24시간 편의점의 환한 불빛이 보였다.
문명의 빛, 생명의 빛이었다. 서아린은 거의 기다시피 편의점 안으로 들어섰다.
딸랑-.
자동문이 열리며 익숙한 환영 인사가 흘러나왔다.
편의점 안은 바깥세상과는 비교도 안 될 만큼 쾌적했다. 감정의 소음이 현저히 줄어든 덕분이었다.
야간 아르바이트생은 이어폰을 꽂고 스마트폰에 열중하고 있었다. 그의 무관심이 이렇게 고마울 수가 없었다.
서아린은 곧장 라면 코너로 향했다.
지금 그녀에게 필요한 것은 최대한의 열량을 낼 수 있는, 가장 싸고 자극적인 음식이었다.
그녀는 컵라면 하나와 삼각김밥 두 개를 집어 들었다. 고민 끝에 작은 생수 한 병도 추가했다.
계산대 위에 올려놓으니, 아슬아슬하게 예산을 맞출 수 있었다.
“2,800원입니다.”
아르바이트생은 기계적으로 말했다.
서아린은 주머니에서 꼬깃꼬깃한 지폐와 동전을 꺼내 건넸다.
“봉투 필요하세요?”
“…아니요.”
최대한 목소리를 낮춰 대답하고, 그녀는 서둘러 물건들을 품에 안았다.
이 평화로운 공간에 오래 머물고 싶었지만, 지금은 그럴 때가 아니었다.
다시 지옥 같은 바깥으로 나가야 했다.
편의점 문을 나서려는 순간이었다.
“잠깐만.”
등 뒤에서 나직한 목소리가 들려왔다. 심장이 쿵, 하고 내려앉았다.
아르바이트생인가? 아니, 그 목소리가 아니었다.
방금 전까지 편의점 안에는 분명 자신과 아르바이트생 둘뿐이었는데.
서아린은 천천히 뒤를 돌아보았다.
그리고 그녀는 숨을 멈췄다.
남자가 서 있었다.
편의점의 환한 형광등 불빛을 등지고 서 있어 얼굴이 잘 보이지 않았지만, 압도적인 존재감만은 선명하게 느껴졌다.
190에 가까운 큰 키, 넓은 어깨, 흐트러짐 없는 자세.
값비싼 검은색 코트 위로 새벽의 싸늘한 공기가 내려앉아 있었다.
하지만 서아린을 압도한 것은 그의 외형이 아니었다.
그에게서 흘러나오는 ‘감정의 폭풍’이었다.
그것은 그녀가 지금까지 골목길에서 느꼈던 찌꺼기 같은 감정들과는 차원이 달랐다.
이것은 폭풍이었다.
모든 것을 집어삼킬 듯한 분노, 깊이를 알 수 없는 절망, 세상을 향한 날 선 경멸, 그리고 그 모든 것을 억누르고 있는 얼음 같은 고독.
마치 활화산의 분화구 바로 앞에 서 있는 듯한 끔찍한 압박감.
서아린은 저도 모르게 뒷걸음질 쳤다.
머리가 깨질 것 같았다. 당장이라도 코피를 쏟으며 쓰러질 것만 같았다.
남자가 천천히 그림자 속에서 걸어 나왔다.
형광등 불빛 아래 드러난 그의 얼굴을 본 순간, 서아린의 시간은 그대로 멈춰버렸다.
비현실적으로 아름다운 얼굴.
날카로운 턱선, 오뚝한 콧날, 그리고 모든 감정이 거세된 듯 차갑게 가라앉은 짙은 눈동자.
웹소설 <멸망 세계의 그림자 군주>의 삽화를 찢고 나온 것만 같은 모습.
‘…권이헌.’
소설의 남자 주인공.
아니, 정확히는 초반부의 메인 빌런이자, 나중에 각성하여 주인공이 되는 S급 에스퍼.
서아린은 머릿속이 하얘지는 것을 느꼈다.
‘왜 이 남자가 여기에?’
소설의 본격적인 스토리가 시작되려면 아직 6개월이나 남았다. 그가 이 허름한 동네에 나타날 이유는 전혀 없었다.
“너.”
권이헌이 입을 열었다. 그의 목소리는 모든 온도가 제거된 것처럼 차가웠다.
그는 서아린을 꿰뚫어 볼 듯이 응시하고 있었다.
“방금 그거, 뭐였지?”
“……네?”
“내 머릿속을 시끄럽게 울리던 소음이, 네가 스쳐 지나간 순간 사라졌어. 어떻게 한 거지?”
그의 말에 서아린은 깨달았다.
아까 편의점에 들어오면서, 그녀는 무의식중에 그와 어깨를 스쳤다.
그리고 그 순간, 그녀의 능력 ‘세레니티 터치’가 저도 모르게 발동된 것이다.
그녀의 능력이 권이헌의 ‘감정 과부하’를 일시적으로 잠재운 것이다.
젠장, 엮여선 안 될 인물과 최악의 타이밍에 엮여버렸다.
서아린의 머릿속에서 경고등이 미친 듯이 울렸다.
지금의 권이헌은 영웅이 아니다.
자신의 힘을 제어하지 못해 언제 터질지 모르는 시한폭탄.
주변 사람들을 믿지 못하고, 자신에게 접근하는 모든 것을 위협으로 간주하는 위험인물이다.
여기서 그의 관심을 끄는 것은 자살 행위나 다름없다.
“……무슨 말씀이신지 모르겠습니다. 사람 잘못 보셨어요.”
서아린은 고개를 숙인 채 최대한 평범하고 소심하게 대답했다.
후드 모자를 더 깊게 눌러쓰고, 품에 안은 컵라면을 꽉 쥐었다.
제발, 그냥 지나가는 F급 엑스트라 1로 여겨주길.
하지만 권이헌은 물러서지 않았다.
그는 성큼성큼 다가와 그녀의 앞을 막아섰다. 거대한 그림자가 그녀를 완전히 뒤덮었다.
“거짓말.”
그의 차가운 손이 뻗어 와, 그녀의 후드 모자를 벗겨냈다.
드러난 서아린의 창백한 얼굴과 겁에 질린 눈동자가 형광등 불빛 아래 고스란히 노출되었다.
“다시 해봐.”
“…뭘 말입니까?”
“아까 그거. 다시 한번 해보라고.”
그의 목소리에는 거부할 수 없는 명령의 힘이 실려 있었다.
그의 눈동자는 마치 먹잇감을 발견한 맹수처럼 번뜩이고 있었다.
지옥 같은 고통 속에서 처음으로 발견한 한 줄기 빛.
그는 절대로 그것을 놓칠 생각이 없어 보였다.
서아린은 필사적으로 머리를 굴렸다. 어떻게든 이 상황을 벗어나야 한다.
“전 정말 아무것도 모릅니다. 그냥 배가 고파서 라면 사러 온 것뿐이에요. 비켜주세요.”
그녀는 그를 지나쳐 문으로 향하려 했다.
하지만 그의 손이 번개처럼 뻗어 와 그녀의 팔을 붙잡았다.
악!
서아린은 저도 모르게 비명을 지를 뻔했다.
그의 손이 닿는 순간, 그의 안에 있던 감정의 폭풍이 쓰나미처럼 그녀에게로 밀려 들어왔다.
머리가 터져버릴 것 같았다.
동시에, 그녀의 몸에서 푸른빛의 마나가 희미하게 흘러나와 그의 손을 감쌌다.
‘세레니티 터치’가 강제로 발동되었다.
권이헌의 눈이 커졌다.
하지만 바로 그의 눈동자에 깃들어 있던 살벌한 기운이 순식간에 옅어졌다.
지끈거리던 두통이 사라지고, 수십 년 만에 처음 느껴보는 고요함과 평온이 그의 정신을 감쌌다.
“……이거였군.”
그는 확신에 찬 목소리로 중얼거렸다.
그리고 그녀의 팔을 붙잡은 손에 더욱 힘을 주었다. 놓치지 않겠다는 듯이.
서아린은 공포에 질려 그를 올려다보았다. 망했다.
최악이다.
웹소설 속 최강의 빌런이자 미래의 영웅에게, 자신의 능력을 들켜버렸다.
그리고 그는, 그녀를 놓아줄 생각이 전혀 없어 보였다.