스스로 구원하다
권이헌은 서아린의 손을 더욱 힘주어 잡았다. 손바닥이 축축하게 젖어 있었다. 정작 죽음의 기로에 선 그녀보다, 그녀를 지켜보는 그가 더 긴장하고 있었다.
“할 수 있겠어?”
그가 그녀의 귓가에 속삭였다. 그의 목소리가 미세하게 떨리고 있었다.
서아린은 대답 대신, 그를 돌아보며 부드럽게 미소 지었다. 그것은 괜찮다는, 믿어달라는 무언의 약속이었다. 그녀는 그의 손을 놓고, 통제실의 모든 이가 지켜보는 가운데, 격리실로 향하는 육중한 철문 앞에 섰다.
삐- 하는 날카로운 기계음과 함께, 수십 개의 잠금장치가 풀리는 소리가 요란하게 울렸다.
끼이이이익-.
마치 지옥의 문이 열리는 것처럼, 무거운 철문이 천천히 안쪽으로 열렸다. 문틈으로, 폭주체의 고통스러운 비명과 함께 지독하게 뜨거운 열기가 뿜어져 나왔다.
서아린은 심호흡을 한번 했다. 그리고, 망설임 없이 안으로 첫걸음을 내디뎠다.
통유리 너머, 권이헌은 자신의 심장이 멈추는 것 같은 감각에 휩싸였다.
그녀의 등 뒤로 문이 닫히는 소리가, 마치 세상이 닫히는 것처럼 울려 퍼졌다.
철컹!
서아린의 등 뒤로 닫힌 문은 단순한 강철의 벽이 아니었다.
그것은 그녀를 세상과 단절시키는 경계였고, 권이헌의 보호가 물리적으로 닿을 수 없는 사지(死地)였으며, 오직 그녀 혼자 모든 것을 증명해야만 하는 외로운 투기장이었다.
문이 닫히는 마지막 순간까지, 권이헌의 절박한 눈동자는 오롯이 그녀에게 고정되어 있었다. 그는 통제실의 두꺼운 강화유리에 이마를 기댄 채, 쿵, 하고 주먹으로 유리를 내리쳤다. S급 에스퍼의 힘이 실리지 않은, 무력한 인간의 몸짓이었다.
유리는 미동도 없었지만, 그의 심장은 산산조각 나는 것 같았다.
“미친 짓이야… 전부 미친 짓이라고….”
그가 사자처럼 으르렁거렸다. 당장이라도 이 유리벽을 깨부수고, 저 문을 찢어발기고 그녀를 끌어내고 싶었다. 하지만 그럴 수 없었다. 그것은 그녀가 모든 것을 걸고 만든 이 판을, 그 자신의 손으로 뒤엎는 행위였기 때문이다. 그는 지금, 그녀의 가장 강한 방패이자, 가장 무력한 관객이 되어야만 했다.
“흥미롭군요.”
어느새 그의 옆으로 다가온 줄리안 크로프트가 팔짱을 낀 채 격리실을 내려다보며 말했다. 그의 목소리는 평소의 능글맞음이 걷힌 채, 예지 능력자 특유의 서늘한 관조가 담겨 있었다.
“수천, 수만 개의 미래를 봤지만, 저 문 안에서 벌어질 일은 단 한 갈래도 보이지 않아요. 그녀는… 미래를 예측할 수 없는 특이점(Singularity)이야.”
***
격리실 안.
서아린은 문이 닫히자마자 덮쳐오는 살인적인 열기와, 고막을 찢을 듯한 비명에 잠시 숨을 멈췄다. 공기 중에는 살이 타는 듯한 역한 냄새와, 순도 높은 악의와 고통의 감정 입자가 먼지처럼 떠다니고 있었다.
평범한 정신계 능력자였다면 들어서는 순간 정신이 오염되어 미쳐버렸을지도 모른다.
그녀는 눈을 감았다. 프로파일러 김윤아가 범죄 현장에서 불필요한 시각 정보를 차단하고, 오직 후각과 청각, 그리고 직관에만 의지해 사건의 본질을 파고들던 습관이었다.
“크아아아악! 꺼져! 오지 마!”
방 중앙의 구속 침대에 묶인 폭주체, ‘C-7’이 그녀의 기척을 느끼고 더욱 격렬하게 발작했다. 그의 몸에서 터져 나온 화염이 천장의 스프링클러를 녹여버렸다. 그의 감정이 파도처럼 서아린에게 밀려왔다.
두려움, 분노, 끝을 알 수 없는 고통. 그리고 그 모든 감정의 근원에 자리한 단 하나의 감정.
‘살고 싶다.’
이 지옥에서 벗어나고 싶다는 처절한 생존 본능.
이것은 괴물이 아니었다. 라비린토스가 만들어낸, 또 하나의 희생자일 뿐이었다.
“쉬이….”
서아린은 천천히 눈을 떴다. 그녀는 조금의 망설임도 없이, 불꽃이 튄 바닥을 밟으며 그에게로 다가갔다. 통제실의 모두가 숨을 죽였다.
“괜찮아. 난 널 해치러 온 게 아니야.”
그녀의 목소리는 스피커를 통해 통제실에도 생생하게 전달되었다. 그것은 그 어떤 정신 안정제보다도 부드럽고, 그 어떤 힐링 웨이브보다도 깊은 파장을 지닌 목소리였다.
“뭐, 뭘 하려는 거지? 자극하고 있어!”
통제실에서 한 연구원이 소리쳤다. 윤세라는 코웃음을 쳤다.
“같잖은 감성팔이로군요. 폭주체의 정신세계는 이미 인간의 논리가 통하는 영역이 아니에요. 곧 저 F급의 위선이 어떤 대가를 치르게 될지 보게 될 겁니다.”
하지만 서아린은 멈추지 않았다. 그녀는 마침내 폭주체의 손이 닿을 듯한 거리까지 다가섰다. 남자가 그녀를 향해 머리를 휘두르며 위협했지만, 그녀는 피하지 않았다.
대신, 그녀는 손을 뻗어 그의 이마에 조심스럽게 얹었다.
화르륵!
남자의 몸에서 방어기제처럼 강력한 화염이 터져 나와 그녀의 팔을 덮쳤다.
“서아린!”
권이헌이 절규하며 유리를 향해 염력을 터뜨렸다. 콰앙! 방탄유리에 거미줄 같은 균열이 생겨났지만, 뚫리지는 않았다.
“진정해, 권 에스퍼! 저길 봐!”
강지훈이 다급하게 그의 어깨를 붙잡고 소리쳤다.
불꽃은 서아린의 몸에 닿기 직전, 마치 보이지 않는 얇은 막에 막힌 것처럼 스르르 사그라들고 있었다. 그녀의 몸에서 흘러나온 맑고 푸른 오라가, 폭력적인 화염을 부드럽게 감싸 안아 정화하고 있었다.
“이게… 어떻게….”
윤세라의 얼굴에서 처음으로 미소가 사라졌다. 그녀의 눈이 믿을 수 없다는 듯 커졌다. S급인 자신의 힐링 웨이브조차 튕겨냈던 폭주체의 마나가, 저 F급의 오라 앞에서는 순한 양처럼 잦아들고 있었다.
서아린은 자신의 손바닥을 통해, ‘사이킥 레조넌스’의 힘을 남자의 정신세계로 흘려보냈다.
그녀는 그의 망가진 정신을 강제로 억누르거나 치료하려 하지 않았다. 대신, 그의 고통을 ‘공감’했다. 그의 기억 속으로 더 깊이, 더 부드럽게 스며들었다.
그녀의 눈앞에, C-7이 겪었던 끔찍한 하루가 파노라마처럼 펼쳐졌다.
평범한 대학생이었던 남자. 여자친구와 데이트를 하던 중, 갑자기 온몸이 불타는 듯한 고통과 함께 능력이 각성했다. 그는 사랑하는 사람을 제 손으로 해칠 뻔했다는 공포와, 스스로가 괴물이 되었다는 절망 속에서 이성이 마비되어 버렸다.
라비린토스가 심어놓은 악의적인 마나 코드가 그의 불안정한 정신을 좀먹고, 그를 파괴적인 괴물로 몰아갔던 것이다.
‘혼자가 아니야.’
서아린은 그의 정신세계 속에서, 겁에 질려 울고 있는 그의 내면 아이를 향해 손을 내밀었다.
‘아프고 무서웠지. 다 알아. 하지만 이제 괜찮아. 내가 여기 있잖아.’
그녀의 순수한 공명이, 닥터 최가 심어놓은 악의적인 코드의 연결고리를 하나씩, 하나씩 끊어내기 시작했다.
통제실의 모니터 위. 붉은 경고등을 내뿜던 C-7의 마나 파형 그래프가 기적처럼 안정을 되찾기 시작했다. 거친 비명은 잦아들었고, 그의 몸을 뒤덮었던 불길은 완전히 사라졌다.
마침내, 남자는 길고 긴 악몽에서 깨어난 아이처럼, 서아린의 손길 아래서 조용히 눈물을 흘리며 깊은 잠에 빠져들었다.
삐-.
[대상 ‘C-7’, 안정화 확인. 바이탈 사인 정상. 마나 파형 안정권 진입.]
기계의 무미건조한 음성이, 기적을 선포했다.
주어진 시간 10분. 그녀는 단 3분 42초 만에, S급 힐러도, 국가 최고의 전문가들도 실패했던 일을 완벽하게 해냈다.
통제실 안은 쥐 죽은 듯한 정적에 휩싸였다.
국장도, 장관도, 윤세라도. 눈앞에서 벌어진 일을 이해하지 못한 채 멍하니 서 있을 뿐이었다.
오직 권이헌만이, 유리를 사이에 두고 그녀와 눈을 맞추고 있었다. 그의 눈에는 안도와 환희, 그리고 세상을 다 가진 듯한 벅찬 사랑이 가득했다.
서아린은 그를 향해 희미하게 웃어 보였다.
‘봤죠? 이게 나예요.’
마녀는, 세상의 심판대 위에서 스스로의 힘으로, 자신이 구원자임을 증명해냈다.
기계의 무미건조한 음성이, 기적을 선포한 그 순간.
통제실 안을 지배하던 것은 경이도, 환희도 아닌, 숨 막히는 침묵이었다.
모두가 멈춰 있었다. 국장은 입을 벌린 채 다음 말을 잊었고, 장관은 헛것이라도 본 듯 눈을 비볐다. 연구원들은 자신들이 수십 년간 쌓아온 데이터와 상식을 정면으로 부정하는 모니터의 그래프에서 눈을 떼지 못했다.
그 완벽한 정적을 깨부순 것은, 한 남자의 거친 숨소리였다.
“하아… 하아….”
권이헌. 그는 금방이라도 부서질 듯 위태롭게 서서, 유리 너머의 서아린만을 보고 있었다. 그녀가 자신을 향해 희미하게 웃어 보인 그 순간, 그의 세상에 존재하던 모든 불안과 분노가 눈처럼 녹아내리고, 그 자리에는 오직 그녀를 향한 안도감과 심장을 터뜨릴 듯한 사랑만이 남아 세차게 요동치고 있었다.
그는 움직여야 했다.
지금 당장 저 문을 열고 들어가, 저 작은 어깨를, 모든 것을 혼자 짊어진 저 여자를 끌어안아야만 했다.
“문 열어.”