마왕성으로 가는 마지막 성장직업

검은 표식돌을 지나 협곡이 한 번 더 꺾이자, 길은 사람보다 먼저 멈추는 자리를 드러냈다.

오른쪽 절벽은 안쪽으로 움푹 패여 있었고, 그 밑에 비바람을 겨우 막을 만한 낮은 암굴이 입을 벌리고 있었다. 입구 앞 바닥은 자연 자갈이 아니라 오래전에 한 번 눌러 다진 회색 흙이었다. 안쪽 천장에는 쇠고리 세 개가 일정한 간격으로 박혀 있었고, 바닥 가장자리에는 들것 다리나 작은 끌개가 여러 번 긁고 지나간 얕은 홈이 남아 있었다. 사람이 쉬려고 만든 은신처라기보다, 어딘가로 넘기기 전에 잠깐 세워 두는 대기 장소 같았다.

세라는 입구 왼편 돌턱에 방패를 기대고 먼저 바깥 시야를 끊었다. 브론은 발끝으로 바닥 홈 깊이를 재더니, 최근에 새로 긁힌 선 하나를 바로 찾아냈다. 미리엘은 암굴 입구 위로 흐르는 물방울 대신 천장 쇠고리를 보고 숨을 삼켰다. 리에트는 굴 안보다 굴 바깥, 우리가 들어온 협곡 굽이를 먼저 훑었다. 쫓아오는 발이 있는지 보기 위해서였다.

나는 암굴 안쪽 벽을 따라 걸었다. 왼편에는 오래전에 놓였다가 치운 듯한 나무 상자 자리 두 개가 네모지게 남아 있었고, 오른편 벽에는 누군가 횃불을 세우며 그을린 검은 자국이 층층이 겹쳐 있었다. 가장 안쪽 평평한 돌 위에는 눅눅하게 젖은 종이 조각 세 장과 얇은 금속패 한 개가 돌 틈에 눌린 채 남아 있었다.

“쉬는 자리 아니네.” 브론이 중얼거렸다.

“응.” 내가 대답했다. “기다리는 자리야.”

세라가 굴 밖을 본 채 물었다.

“누굴.”

나는 종이 조각을 들어 올렸다. 가장 위의 것은 절반쯤 젖어 있었지만, 접힌 방향이 아직 살아 있었다. 접선 바깥에는 왕국 인장 끄트머리가 눌린 자국이 남아 있었다.

“넘겨받을 사람.”

미리엘이 한 걸음 가까이 왔다. 리에트는 끝내 뒤쪽 시야를 확인한 뒤에야 굴 안으로 들어왔다. 바깥에서 바로 달려드는 발은 아직 없다는 뜻이었다. 하지만 그래서 더 오래 머물 수 있다는 뜻은 아니었다.

나는 종이를 돌 위에 펼쳤다. 젖은 부분을 조심해 눌러 펴자 끊긴 문장들이 드러났다.

`생환자 보호 하 이동`

`지정 숙영지 외 이탈 금지`

`소지 물품 목록 사전 제출`

`필요 시 분리 대기`

세라 얼굴이 굳었다.

브론이 콧김을 짧게 뿜었다.

“보호라며.”

나는 문장 끝을 손가락으로 눌렀다.

“이건 보호가 아니라 이송이야.”

세라가 방패에 기대 둔 자세 그대로 물었다.

“어디서 그렇게 읽히지.”

“여기.”

나는 둘째 줄과 셋째 줄을 이어 짚었다.

“지정 숙영지 외 이탈 금지. 소지 물품 사전 제출. 이 둘이 같이 붙으면 자유 이동이 아니라 감시 하 이동이야. 거기에 필요 시 분리 대기까지 붙었어. 살려서 데려간다는 말이지, 원하는 데 가게 해 준다는 말이 아냐.”

미리엘이 종이 위로 몸을 숙였다.

“분리 대기라는 표현도 보통 환자 보호엔 안 써요. 확인 전 대상을 따로 두고 접촉선부터 자를 때 쓰는 말이에요.”

그녀 목소리는 작았지만 정확했다.

“누구랑 못 만나게?” 브론이 물었다.

“누구든.”

내가 먼저 답했다.

“일단 떼어 놓고, 말이 맞는지 들고 나온 물건이 뭔지, 누구랑 엮였는지부터 재겠지.”

세라는 아주 천천히 숨을 뱉었다.

“기사단 쪽이 받아도 결국 같은 줄로 들어간다는 뜻이군.”

“네 이름이 앞에 서면 더 편해질 뿐이야.”

나는 종이를 접지 않고 다음 조각을 펼쳤다. 이번엔 성도 쪽 문서였다. 종이 질이 더 얇았고, 테두리엔 봉인국 실무 문양이 절반쯤 남아 있었다.

`반응자 단독 확인`

`동행인 임시 분리`

`치료 협조 조건 충족 시 우선 면담`

`회수 유물 별도 봉인`

읽는 순간, 굴 안 공기가 한 겹 더 차가워진 것처럼 느껴졌다.

미리엘이 입술 안쪽을 깨물었다.

“이건 더 노골적이네요.”

브론이 물었다.

“단독 확인이 뭐냐.”

“혼자 데려가겠다는 뜻이야.” 내가 말했다.

“동행인 분리, 유물 별도 봉인, 우선 면담. 사람을 살핀다는 순서가 아니라 떼고, 묶고, 따로 재는 순서야.”

세라는 시선을 내게 옮겼다.

“치료 협조 조건은.”

나는 마지막 줄 아래에 덧붙은 작은 부록 문구를 읽었다. 젖어 번진 잉크 속에서도 몇 단어는 또렷했다.

`보호 명부 대상 엘레나 베일`

`정화 연장 심사`

`지정 출두 시 우선 적용`

손끝이 종이 위에서 잠깐 멈췄다.

굴 안 누구도 곧바로 말을 잇지 않았다. 물방울 하나가 천장에서 떨어져 바닥 홈에 맺히는 소리만 짧게 울렸다.

미리엘이 가장 먼저 입을 열었다.

“엘레나를 조건으로 묶었어요.”

그녀는 사실을 읽듯 말했다.

"에이드리언이 단독으로 출두하면 정화 연장 심사를 우선 적용하겠다는 뜻이에요. 대신 동행은 배제하고, 소지 물품은 사전 분리하고, 캐묻는 건 성도 쪽이 먼저 하겠죠."

브론이 이를 갈았다.

“사람 살리는 값으로 손발부터 자르겠다는 거네.”

나는 눈을 감지 않았다. 종이 위 잉크를 끝까지 보려고 했다.

돌아가면 엘레나 곁에는 갈 수 있을지 모른다고, 적어도 얼굴은 볼 수 있을지 모른다고, 아주 얇게 남겨 두고 있던 생각이 그 문장들 안에서 조용히 잘려 나갔다.

단독 출두.

동행인 분리.

소지 물품 제출.

우선 면담.

엘레나를 살피게 해 주는 길이 아니라, 엘레나를 문 앞에 세워 내 손에 든 것과 내가 본 것을 전부 내려놓게 만드는 길이었다.

세라가 내 손 밑 종이를 한 번 내려다봤다.

“그래도 넌 가고 싶을 거라고 생각했지.”

그 말엔 비웃음도 연민도 없었다. 그래서 더 정확했다.

“나도 그렇게 생각했어.” 내가 답했다.

“하지만 저 문장으로 가면 엘레나 옆에 서는 게 아니라, 엘레나를 핑계로 줄 끝에 묶이는 거야.”

미리엘이 아주 작게 고개를 끄덕였다.

"정화 연장 심사는 치료가 아니에요. 시간을 조금 더 사 주는 대신 통제줄을 더 꽉 죄는 일이에요."

브론이 혀를 찼다.

“왕국은 보호라 하고 성도는 치료라 하고. 다 같은 값이지.”

“값보다 칸에 가깝지.”

리에트가 처음으로 굴 안 깊숙이 들어오며 말했다.

그녀는 마지막 종이 대신 금속패를 집어 들었다. 얇고 네모진 패였다. 앞면에는 숫자 셋과 방향선 두 개만 새겨져 있었고, 뒷면에는 짧은 흠집 하나가 사선으로 지나가 있었다.

“이건 저 둘보다 더 솔직해.”

그녀가 말했다.

“이름도 없고 명분도 없어. 몇 명, 무엇, 어느 방향. 끝.”

나는 금속패를 받아 빛에 비스듬히 세웠다. 거친 표면 아래 긁힌 글자가 간신히 읽혔다.

`5`

`병 1 / 석편 / 음성`

`회색 종루 북하단`

브론이 바로 물었다.

“음성?”

“기록 장치일 수도 있겠네.”

세라가 굴 입구에서 몸을 돌려 안쪽을 봤다.

“회색 종루는 어디지.”

나는 패 뒷면의 사선을 손톱으로 더듬었다. 로웬 메모 끝자락에서 보았던 잘린 방향 기호와 닮아 있었다. 북서 협곡 다음 좌표를 가리킬 때 쓰이던 각도와도 같았다.

“종루 자체는 아직 몰라. 하지만 `북하단`이 붙었다는 건 위 예배실이나 종실이 아니라 아래 보관칸이나 운반 접선이 있다는 뜻이야.”

미리엘이 숨을 낮췄다.

“병 하나, 석편, 음성.”

그녀 눈이 내 주머니 쪽으로 향했다.

“저 `병 1`이 백은 수액 보관 단위를 뜻하면, 반쪽이 아니라 완성형이 남아 있을 수도 있어요.”

브론이 곧장 말을 이었다.

“석편은 열세 번째 줄 깨진 조각하고 이어질 수 있고.”

리에트는 바깥 바람 소리를 들으며 덧붙였다.

“음성은 누군가가 글이 아니라 목소리로 남긴 기록일 가능성이 크다.”

로웬.

혹은 로웬보다 먼저 이 길을 쓰던 사람.

세라가 천천히 굴 안으로 두 걸음 들어왔다. 그녀는 손에 쥔 방패를 완전히 내리지 않은 채, 돌 위 문서와 금속패를 번갈아 보았다.

“기사단 쪽 것도 하나 더 있다.”

그녀가 허리 안쪽 주머니에서 접힌 얇은 종이를 꺼냈다. 끝이 이미 여러 번 구겨진 호출문이었다.

`벨로네 가문 직계 복귀 우선`

`생환 공적 재분류`

`특이 반응자 동행 시 상급 인계 절차 준수`

세라는 읽고 바로 접지 않았다.

“돌아가면 내게 묻는 건 네가 다쳤는지가 아니야.”

그녀가 담담히 말했다.

“누굴 데리고 왔는지, 뭘 들고 왔는지, 왜 보고가 늦었는지부터 재겠지. 벨로네는 생환 공적부터 회수할 거고, 기사단은 그 장부 아래 네 이름을 따로 세울 거다.”

브론이 웃음기 없이 말했다.

“넌 복귀, 얜 인계, 저쪽은 단독 확인. 참 보기 좋게 돌려 말하네.”

“그래서 이제 알겠어.”

세라가 문서를 접어 손안에 구겼다.

“내가 기사단으로 돌아가면 널 지키는 게 아니라 넘기는 쪽에 서게 된다는 걸.”

그녀는 변명하지 않았다. 그 한 문장이 오히려 더 무거웠다.

나는 돌 위 문서 셋을 다시 나란히 놓았다.

왕국은 보호.

성도는 치료 협조.

벨로네는 복귀와 공적 재분류.

그리고 그림자 쪽은 병 하나, 석편, 음성.

명분은 네 갈래였다. 하지만 문장 끝에서 하는 일은 하나였다. 사람과 물건을 떼어 놓고, 먼저 읽은 쪽이 나머지 사실을 독점하는 것.

“우릴 따로 떼어 내야 저들이 이긴다.”

내 말에 누구도 바로 토를 달지 않았다.

“세라를 복귀시키고, 나를 단독 확인으로 빼고, 미리엘 입을 묶고, 브론 손을 묶고, 리에트 흔적을 따로 추적하면 끝이야. 각자 한 줄씩 잘리면 우리가 던전 안에서 본 건 다 저쪽 장부 문장으로만 남는다.”

미리엘이 천천히 말했다.

“그럼 반대로 가야겠네요.”

“어떻게?” 브론이 물었다.

그녀는 성도 문서 조각을 접어 물기 없는 돌 아래 끼워 넣었다.

“단독 확인을 못 하게.”

리에트가 굴 밖을 보며 받았다.

“복귀선도 못 닫게.”

세라는 자기 호출문을 두 번 접어 손목 보호대 안쪽에 밀어 넣었다.

“누가 어느 이름으로 부르든, 한 덩어리로 움직인다는 뜻이지.”

나는 금속패를 집어 들었다.

회색 종루 북하단.

병 하나.

석편.

음성.

엘레나를 살릴 가능성도, 로웬이 남긴 진실도, 지워진 열세 번째 줄의 연결도 전부 저 네 단어 안으로 좁혀졌다.

바깥 협곡에서 자갈 하나가 짧게 밀렸다.

리에트가 즉시 활을 들었다.

“가까워졌다.”

세라가 방패를 다시 세웠다.

“기사단?”

“아니.”

리에트 시선이 굴 입구 오른쪽 어둠을 찍었다.

“저 자릴 끝까지 보려던 손이 먼저 왔어.”

브론이 망치자루를 쥐며 중얼거렸다.

“좋아. 그놈들도 우리가 뭘 찾았는지 알고 싶겠지.”

“그러면 더 늦기 전에 떠나야 해.”

나는 문서 조각 가운데 엘레나 이름이 적힌 부분만 접어 따로 넣고, 나머지는 불씨도 남지 않게 잘게 찢었다. 세라는 왕국 쪽 조각을, 미리엘은 성도 쪽 조각을, 브론은 물기 밴 조각들을 한 줌씩 나눠 챙겼다. 한쪽에 전부 몰아넣지 않기 위해서였다.

세라는 굴 입구에 서서 뒤를 보지 않은 채 말했다.

“복귀 명령이 오면 난 찢는다. 그 문장 끝이 어디로 닫히는지 이제 봤으니까.”

브론은 젖은 종이 조각을 손가락 마디로 눌러 잘게 접었다.

“왕국 장부든 성도 장부든, 저 칸에 이름 올리면 손부터 묶인다는 뜻이지.”

미리엘은 남은 물기를 돌에 문질러 지우며 짧게 말했다.

“정화 연장 심사도 같은 줄이에요. 사람보다 분리가 먼저예요.”

리에트는 활끝을 오른편 어둠에 겨눈 채 낮게 덧붙였다.

“그리고 그림자는 말도 없이 값을 재고.”

나는 금속패를 주머니 깊숙이 밀어 넣었다.

“회색 종루로 간다.”

세라가 고개를 아주 짧게 끄덕였다.

“완성형 백은 수액이 정말 거기 있으면.”

“엘레나 시간을 벌 수 있어.”

내가 말했다.

“그리고 음성 기록이 로웬 거라면, 왜 우릴 여기까지 밀어 넣었는지도 더 직접적으로 잡을 수 있겠지.”

굴 밖 바람이 한 번 세게 밀려 들어왔다. 협곡 위쪽에서 금속이 돌에 스치는 맑은 소리가 또 한 번 짧게 울렸다. 쫓는 손도, 기다리는 손도, 먼저 도는 손도 모두 아직 끊기지 않았다는 신호였다.

하지만 이제 적어도 하나는 분명해졌다.

돌아가면 살 수 있다는 문장은 없다.

살고 싶다면 먼저 가야 할 좌표만 남아 있다.

세라가 선두로 협곡 어둠 속에 몸을 낮췄다. 브론이 그 뒤를 붙었고, 나는 금속패를 쥔 손을 옷 안으로 눌러 넣은 채 가운데 자리를 탔다. 미리엘이 남은 물기를 돌에 문질러 흔적을 흐렸고, 리에트는 마지막으로 굴 입구 오른편 어둠을 한 번 더 겨눈 뒤 후미를 닫았다.

회색 종루.

북하단.

병 하나, 석편, 음성.

엘레나를 살릴 수 있는 시간과, 누군가 지워 버린 목소리가 한 좌표에 같이 묶여 있었다.

우리는 그 말들이 사라지기 전에 북서 더 깊숙한 어둠으로 발을 옮겼다.

첫 굽이를 돌자 협곡은 다시 사람 허리를 접게 만들었다. 왼쪽은 거칠게 깎인 암벽이었고, 오른쪽은 검은 자갈이 얇게 쏟아지는 낭떠러지였다. 발을 잘못 놓으면 바로 아래로 떨어지는 높이는 아니었지만, 구르면 다시 목소리를 숨기기 어려운 정도는 됐다. 세라는 방패 모서리를 암벽 쪽으로 세워 앞사람 어깨 폭만큼 길을 열었다. 브론은 그 뒤에서 발끝으로 떠 있는 돌을 밀어 떨어뜨리고, 딛어도 버티는 돌만 짧게 골라 냈다. 미리엘은 벽 가까이 붙어 젖은 흙에 닿은 망토 끝을 한 번씩 털었고, 리에트는 뒤를 보며 발소리 간격을 우리 것과 아닌 것으로 나눴다.

바람은 아래에서 올라오지 않고 앞에서 불어왔다. 골짜기 하나를 더 돌아 나가야 한다는 뜻이었다. 바람 끝에는 물비린내보다 더 마른 냄새가 섞여 있었다. 낡은 밧줄에 밴 섬유 냄새, 오래된 기름이 굳을 때 나는 싸한 냄새, 쇠가 젖었다 말랐다를 반복한 자리에서만 남는 금속 냄새. 단순한 도주로라면 날 리 없는 냄새였다.

브론이 발을 멈추고 오른쪽 바닥을 손등으로 쓸었다. 자갈 사이로 반달처럼 눌린 홈 하나가 길게 이어져 있었다. 사람 발보다는 좁고, 짐수레 바퀴보다는 얕았다.

“끌개다.”

그가 낮게 말했다.

“바퀴 달린 수레가 아니라 썰매 비슷한 걸 끌었어. 무게는 꽤 됐고. 그래도 말 대신 사람 손으로 끈 선이다.”

세라가 뒤를 돌아보지 않은 채 물었다.

“최근?”

“아주 오래된 선 위에 새 선이 한 번 더 덮였다.”

브론이 홈 가장자리를 손톱으로 긁었다.

“이건 버려진 길이 아니라 아직 쓰는 길이야.”

나는 주머니 안 금속패를 손끝으로 눌렀다. 병 하나. 석편. 음성. 회색 종루 북하단. 아까까지는 좌표였다. 지금은 운반 방식까지 붙기 시작했다. 누군가는 사람 눈을 피해 이 협곡 안으로 물건을 들이고, 다시 빼냈다.

한 번 더 길이 꺾일 무렵, 리에트가 왼손을 들었다. 우리 모두 그 자리에서 멈췄다. 그녀는 말하지 않고 뒤 사면 위를 한 번, 아래 자갈턱을 한 번 가리켰다. 나는 숨을 죽이고 귀를 세웠다. 처음엔 바람 소리만 들렸다. 그다음에야 우리 발과 박자를 맞추지 않는 작은 밀림이 한 번 섞였다. 돌 하나가 굴러오다 중간에 멈추는 소리였다.

“한 놈.” 리에트가 입모양으로만 말했다. “멀지 않아.”

세라가 방패를 몸 앞이 아니라 오른쪽 낭떠러지 쪽으로 조금 기울였다. 위에서 보기에 사람이 다섯이 아니라 셋처럼 보이게 만드는 각도였다. 브론은 바로 협곡 바닥의 눌린 자갈 두 군데를 발끝으로 흐려 놓았다. 미리엘은 아무 말 없이 손에 묻은 습기를 암벽에 짧게 문질렀다. 희미한 은냄새가 스쳤다가 곧 바람에 씻겨 갔다. 누가 뒤에서 따라오더라도, 여긴 방금 한 번 멈춘 자리인지 오래전 마찰 자국인지 헷갈리게 만들려는 손놀림이었다.

나는 금속패와 엘레나 이름이 적힌 종이 조각을 다시 꺼냈다. 걸으면서 접고 펴기 어려운 것들은 지금 나눠 둬야 했다.

“세라.”

그녀가 고개만 약간 돌렸다.

“벨로네 호출문은 네가 계속 들고 있어. 네가 버릴 문장인지, 나중에 증거로 남길 문장인지 아직 모른다.”

세라는 잠깐 침묵했다가 손목 보호대 안쪽을 눌렀다.

“안 버린다. 찢을 땐 내 손으로 찢어.”

“미리엘은 성도 조각.”

그녀가 바로 받았다.

“정화 연장 심사 줄은 기억해 뒀어요. 종이는 잃어도 문장은 안 잃어요.”

“브론은 왕국 문서.”

“왜 내가 그걸 맡아.”

“네가 제일 빨리 불태울 수 있으니까.”

브론이 코웃음 쳤지만 종이 조각은 받아 갔다.

“맞는 말이라 더 기분 나쁘네.”

“리에트는 뒤 시야.”

그녀는 대꾸 대신 활끈만 한 번 당겨 확인했다.

그렇게 나눠 두고 나니 이상하게 손이 가벼워졌다. 누가 하나 먼저 걸려도 전부 한 손에 쥐여 넘어가진 않는다. 파티라는 말이 아직 익숙하지는 않아도, 적어도 잘리는 순서를 우리 쪽에서 바꿀 수는 있었다.

좁은 길은 곧 낮은 석주 두 개가 마주 선 자리로 이어졌다. 한쪽은 허리 높이에서 부러져 있었고, 다른 한쪽 윗면에는 녹이 슨 쇠고리 자국이 동그랗게 남아 있었다. 바닥 바로 아래엔 바람막이용 판자를 끼웠던 홈도 파여 있었다. 나는 손바닥을 그 홈에 대 보았다. 먼지가 두껍지 않았다. 최근에 한 번 닦인 흔적이 있었다.

미리엘이 내 옆에 붙어 속삭였다.

“향유 냄새가 나요.”

“성도 쪽?”

“성도 정화실에서 쓰는 것보단 거칠어요. 그래도 비슷해요. 상처를 덮거나 냄새를 죽일 때 쓰는 계열이에요.”

브론이 석주 밑면을 살피다가 혀를 찼다.

“여기서 짐 묶고, 아래로 한 번 내렸다가 다시 끌어올렸어. 병 하나라고 적힌 게 그냥 병이 아니겠군.”

세라가 마침내 걸음을 멈췄다. 앞쪽 협곡이 갑자기 열렸기 때문이다.

우리가 선 암반 끝 아래로, 골짜기가 반달 모양으로 크게 휘어져 있었다. 정면 건너편 사면은 안개와 그늘에 잠겨 있었지만, 그 한가운데만 유난히 직선이 서 있었다. 처음엔 말라 죽은 나무 줄기인 줄 알았다. 하지만 눈이 익자 돌이었다. 회색 돌기둥이 절벽에 반쯤 박힌 채 솟아 있었고, 꼭대기보다 아래쪽 둘째 층쯤에서 무너진 목재 발판이 삐죽 튀어나와 있었다. 종을 단 높은 탑 전체가 보이는 건 아니었다. 대신 아래 반층과 운반 발판만 먼저 드러나 있었다. 마치 누군가 일부러 위를 잘라 낸 채 밑동만 숨겨 둔 것 같았다.

“저건…” 미리엘이 숨을 들이켰다.

“종루.”

내가 말했다.

굳이 다른 이름을 붙일 여지가 없었다. 회색 돌. 절벽을 타고 선 직선. 아래층 바깥으로 튀어나온 운반 발판. 그리고 발판 아래 어둠 속에 반쯤 감춰진 낮은 철문. 사람이 예배 보러 드나드는 문이 아니라, 안에 든 걸 내리고 올릴 때 쓰는 문이었다. 북하단이라는 말이 그제야 눈앞 풍경과 맞물렸다.

리에트가 활을 든 채 사면 위를 훑었다.

“위쪽은 비었어. 그런데 아래 발판 왼쪽에 한 번 사람이 멈춘 흔적이 있다.”

세라는 방패를 내려 들고 탑 아래쪽을 응시했다.

“지금 바로 가면 우리도 저 바닥에서 찍힌다.”

브론은 주변 암반을 훑다가 왼쪽 아래로 굽는 좁은 틈을 발견했다.

“직선으로 안 내려가도 된다. 저 아래 반턱까지는 옆으로 돌아 붙을 수 있어. 대신 둘씩은 못 간다.”

나는 금속패를 다시 펼쳐 보았다. 병 하나. 석편. 음성. 다섯. 숫자 다섯이 뜻하는 게 사람 수인지, 운반 회차인지, 확인 항목인지 아직 모르겠다. 하지만 저 탑 아래층이 그냥 지나가는 표식이 아니라 실제 보관칸이라는 사실만은 확실해졌다.

그 순간 멀리서 낮고 맑은 금속음이 한 번 울렸다. 종소리처럼 길게 번지진 않았고, 쇠고리가 어딘가에 부딪혔다가 멈추는 짧은 울림이었다. 그래도 다섯 사람 모두 동시에 고개를 들기엔 충분했다. 바람이 분 방향도 그쪽이었다. 누군가 안에서 움직였거나, 바깥 발판에 남은 장치가 아직 살아 있다는 뜻이었다.

리에트가 가장 먼저 반응했다.

“우릴 따라오던 놈도 저 소리 들었을 거다.”

세라가 짧게 말했다.

“그럼 선택지는 하나네.”

브론이 망치자루를 다시 고쳐 쥐었다.

“우리가 먼저 아래칸을 먹는다.”

미리엘은 회색 종루를 보며 입술을 굳게 다물었다. 그 표정이 두려움인지 확신인지 잠깐은 구분되지 않았다. 하지만 그녀가 다음에 뱉은 말은 흔들리지 않았다.

“완성형 백은 수액이 있으면 저기예요. 그런 보관칸은 온도와 빛을 같이 막아야 해요. 아래층이 맞아요.”

나는 마지막으로 뒤를 돌아봤다. 우리가 지나온 협곡은 이미 어둠이 더 빨리 내려앉고 있었다. 누가 우리 뒤를 밟고 있든, 저 틈을 넘기 전까진 회색 종루를 제대로 볼 수 없다. 하지만 금속음이 한 번 더 울리면 이야기가 달라진다.

“쉬지 않는다.”

내가 말했다.

“세라 선두 그대로. 브론은 아래 반턱 붙는 길부터 연다. 미리엘은 저 문이 정화실 계열인지 보관실 계열인지 냄새부터 잡아. 리에트는 뒤 하나, 탑 아래 하나. 두 시야를 번갈아 봐.”

세라가 먼저 움직였다. 방패를 몸 앞이 아니라 왼편 암벽 쪽으로 세워, 아래쪽에서 올려다보면 우리 실루엣이 한 덩어리로 뭉개지게 만드는 각도였다. 브론이 뒤에서 길을 더듬었고, 미리엘은 회색 종루 쪽으로 고개를 든 채 손끝에 남은 향유 냄새를 한 번 더 맡았다. 리에트는 한 박자 늦게 후미를 닫으며 낮게 중얼거렸다.

“뒤 손도 서두르기 시작했다.”

좋았다. 우리만 급한 건 아니었다.

바로 아래로 내려서기 전, 세라가 손을 들어 한 번 더 멈추게 했다. 반턱으로 이어지는 길 초입에 반쯤 삭은 말뚝 하나가 암벽에 비스듬히 박혀 있었다. 가까이 보니 윗면엔 끈을 여러 번 감았다 풀어 생긴 눌림이 층층이 남아 있었고, 옆면엔 칼끝으로 긁은 듯한 짧은 사선 둘이 새겨져 있었다. 로웬 메모 끝에 남아 있던 잘린 방향 기호와 같았다. 누가 먼저 지나갔는지뿐 아니라, 어느 쪽 말뚝부터 믿어야 하는지까지 남긴 표식이었다.

나는 말뚝 아래 돌틈에서 손가락 끝으로 작은 가루를 문질렀다. 은빛이라기보다 회백색에 가까운 분말이었다. 미리엘이 그걸 보자 바로 숨을 들이켰다.

“정화실 약재 찌꺼기예요. 그냥 상처약이면 이런 가루가 안 남아요.”

브론이 코를 가까이 대고는 얼굴을 찌푸렸다.

“병 깨진 자리면 설명된다. 액체가 흐르고 남은 가루가 돌틈에 박힌 거지.”

그 한마디에 회색 종루 아래층이 더 이상 막연한 목적지가 아니게 됐다. 누군가는 정말로 저 길을 통해 약병 계열 물건을 옮겼고, 그 과정이 한 번이 아니었다.

세라는 망설이지 않고 말뚝 윗부분을 비틀어 꺾었다. 삭은 나무가 마른 소리를 내며 부러졌다. 그녀는 부러진 끝을 협곡 아래가 아니라 우리 발자국 바깥쪽으로 던졌다. 뒤따라오는 손이 표식만 믿고 내려오면 한 번 더 각을 재야 하게 만드는 배치였다.

“이제 가면, 뒤는 바로 못 따라와.”

그녀가 낮게 말했다.

회색 종루 북하단.

병 하나. 석편. 음성.

이젠 문장만이 아니라 실제 높이와 거리, 먼저 닿아야 할 철문의 위치까지 붙었다. 엘레나의 시간을 살릴 가능성도, 로웬이 끝내 남기려 한 목소리도, 누가 우리를 여기까지 밀어 넣었는지 확인할 실마리도 전부 저 아래층 어둠 속에 몰려 있었다.

우리는 뒤에서 값을 재는 손보다 먼저 그 문 앞에 서기 위해, 협곡 가장자리를 따라 회색 종루 쪽 반턱으로 몸을 낮췄다.