마왕성으로 가는 마지막 성장직업

푸른 은폐등 뒤의 낮은 틈은 곧장 넓어지지 않았다.

두 걸음쯤 기어 들어가자 천장이 겨우 허리를 펼 만큼 높아졌고, 왼쪽 벽에는 젖은 천 조각이 못에 걸려 있었다. 정면은 다시 협곡 안쪽으로 빠지는 좁은 출구였고, 오른쪽에는 사람 하나가 비켜 설 만큼 움푹 팬 암굴이 입을 벌리고 있었다. 암굴 바닥은 자연 자갈이 아니라 누군가 오래 눌러 다진 회색 흙이었다. 천장에는 쇠고리 세 개가 일정한 간격으로 박혀 있었고, 바닥 가장자리에는 들것 다리나 낮은 끌개가 긁고 지나간 홈이 한 방향으로 겹쳐 있었다.

세라는 입구 왼쪽 돌턱에 방패를 세워 바깥 시야를 잘랐다. 브론은 바로 무릎을 굽혀 홈 깊이를 손등으로 재고, 미리엘은 젖은 천과 쇠고리 사이에 남은 향유 냄새를 맡았다. 리에트는 굴 안으로 완전히 들어오지 않았다. 그녀는 후미에 반쯤 걸친 채 우리가 지나온 낮은 틈과 협곡 굽이를 번갈아 보고 있었다. 뒤에서 따라붙는 손이 아직 멈추지 않았기 때문이다.

나는 암굴 가운데로 들어가며 숨을 낮췄다. 밖에서 들리던 기사단의 외침은 바위에 먹혀 뚝뚝 끊겼다. 대신 이 안쪽에는 다른 흔적이 남아 있었다. 천장에서 떨어지는 물방울, 마른 흙 위를 긁은 쇠의 잔향, 그리고 오래 접어 둔 종이가 습기를 먹고 다시 펴질 때 나는 축축한 냄새.

쉬라고 만든 곳이 아니었다.

어딘가로 넘기기 전에 잠깐 세워 두는 자리였다.

가장 안쪽 평평한 돌 위에는 젖은 종이 조각 세 장과 얇은 금속패 하나가 돌 틈에 눌려 있었다. 누군가 급히 쓸어 담다 빠뜨린 것이 아니라, 뒤따라온 사람이 읽으라고 남긴 듯한 배치였다. 위쪽 종이에는 왕국 인장의 끄트머리가 남아 있었고, 두 번째 종이에는 성도 봉인국 문양이 번져 있었다. 마지막 종이는 세라가 보고 얼굴을 굳힐 만큼 익숙한 서체였다.

브론이 낮게 말했다.

“대기소군.”

“대기소라기보다 인계 자리야.”

나는 왕국 쪽 조각을 먼저 펼쳤다. 젖은 부분을 손바닥으로 누르지 않고 가장자리만 돌로 고정했다. 문장은 짧았다.

`생환자 보호하에 이동`

`지정 숙영지 외 이탈 금지`

`소지 물품 목록 사전 제출`

`필요 시 개별 대기`

세라의 방패 손잡이가 아주 작게 삐걱였다.

브론이 콧김을 뿜었다.

“보호라며.”

나는 둘째 줄과 셋째 줄 사이를 손가락으로 짚었다.

“이 둘이 붙으면 보호가 아니야. 지정 숙영지 밖으로 못 나가고, 물건부터 적어 내야 한다. 사람을 살려 데려가겠다는 말이지, 원하는 데 가게 해 주겠다는 말은 아니야.”

미리엘이 문장 옆 빈칸을 보며 고개를 저었다.

“개별 대기도 환자 보호에 쓰는 말이 아니에요. 반응을 따로 읽거나, 말이 섞이기 전에 사람부터 갈라 둘 때 쓰는 표현이에요.”

“누구랑 못 만나게?” 브론이 물었다.

“처음엔 전부.”

내 목소리는 생각보다 차분했다.

“세라와 나를 떼고, 미리엘이 읽은 걸 따로 묻고, 브론 손에 남은 금속 냄새를 따로 적겠지. 리에트는 공식 명부 밖 사람이니까 더 쉽고.”

리에트가 굴 입구에서 짧게 웃었다. 웃음은 소리보다 숨에 가까웠다.

“이름 없는 쪽은 잃어버리기도 좋지.”

세라는 왕국 문서를 보지 않고 바깥만 보고 있었다. 하지만 그녀가 듣고 있다는 건 손등에 들어간 힘으로 알 수 있었다.

“기사단이 받아도 결국 같은 칸으로 들어간다는 말이군.”

“네 이름이 앞에 서면 절차가 더 예뻐질 뿐이야.”

나는 성도 쪽 조각을 펼쳤다. 종이가 더 얇았다. 가장자리엔 흰 밀랍이 얇게 묻어 있었고, 밀랍 속에는 정식 봉인국 문양과 별개로 거친 외곽 담당자의 손버릇도 남아 있었다.

`반응자 단독 확인`

`동행인 임시 분리`

`치료 협조 조건 충족 시 우선 면담`

`회수 유물 별도 봉인`

읽는 순간 굴 안의 온도가 한 번 낮아진 듯했다.

미리엘이 입술을 다물었다. 그녀는 성도식 표현을 누구보다 빨리 읽었다.

“단독 확인은 조사실 말이에요.”

“혼자 데려가겠다는 뜻이지.”

나는 문장 순서를 다시 눈으로 훑었다.

“먼저 떼고, 물건을 빼고, 그다음에 면담한다. 사람을 살피는 순서가 아니라 손에 쥔 걸 없애는 순서야.”

세라가 이번에는 돌아봤다.

“치료 협조 조건은.”

나는 종이 아래쪽에 번진 문구를 더 가까이 보았다. 잉크가 젖어 퍼졌는데도 세 단어는 살아 있었다.

`보호 명부 대상 엘레나 베일`

`정화 연장 심사`

`지정 출두 시 우선 적용`

손끝이 멈췄다.

천장에서 물방울이 떨어져 바닥 홈 안에 고였다. 그 작은 소리가 이상하게 크게 들렸다.

미리엘이 낮게 말했다.

“엘레나를 조건으로 걸었어요.”

그녀는 나를 보지 않고 문서만 봤다. 그래서 더 버티기 쉬웠다.

“에이드리언이 혼자 출두하면 정화 연장 심사를 먼저 열어 주겠다는 뜻이에요. 대신 동행은 배제하고, 소지품은 먼저 떼고, 묻는 건 성도 쪽이 먼저 하겠죠.”

브론이 이를 갈았다.

“사람 살려 준다며 손발부터 묶는군.”

나는 눈을 감지 않았다. 종이에 적힌 엘레나 이름을 끝까지 봤다.

돌아가면 적어도 엘레나 방 앞에는 설지 모른다. 얼굴이라도 보고, 손이라도 한 번 잡고, 늦었다고 말할지 모른다. 그 생각을 아주 얇게 남겨 두고 있었다.

문장은 그 생각을 조용히 잘랐다.

단독 출두.

동행인 분리.

소지 물품 사전 제출.

정화 연장 심사.

엘레나에게 가는 길이 아니었다. 엘레나 이름을 앞세워 내 발을 조사실 쪽으로 틀게 만드는 길이었다.

세라가 조용히 말했다.

“그래도 넌 가고 싶을 거라고 생각했지.”

그 말에는 비웃음도 위로도 없었다. 그래서 정확했다.

“나도 그렇게 생각했어.”

나는 엘레나 이름이 적힌 부분만 손톱으로 살짝 눌렀다.

“하지만 이 문장을 따라가면 엘레나 곁에 서는 게 아니야. 엘레나를 핑계로 내가 본 것과 가진 걸 먼저 내려놓게 된다.”

미리엘이 고개를 작게 끄덕였다.

“정화 연장 심사는 완치가 아니에요. 시간을 조금 더 사 주는 대신, 성도 쪽 관리 아래 더 오래 묶어 두는 절차예요.”

그녀는 말을 길게 하지 않았다. 충분했다.

브론이 손바닥으로 젖은 흙을 문질렀다.

“왕국은 숙영지, 성도는 심사. 말만 다르네.”

“벨로네 쪽은 더 직접적일 수도 있어.”

세라가 마지막 종이를 집어 들었다. 굴 안으로 두 걸음 들어오며 방패는 여전히 세운 채였다. 종이는 이미 여러 번 구겨졌고, 모서리엔 기사단 실무 인장이 반쯤 눌려 있었다.

`벨로네 가문 직계 복귀 우선`

`생환 공적 재분류`

`특이 반응자 동행 시 상급 인계 절차 준수`

세라는 끝까지 읽고도 바로 접지 않았다.

“돌아가면 내가 먼저 듣는 말은 잘 돌아왔다는 말이 아니겠지.”

그녀는 담담했다. 담담해서 더 무거웠다.

“누굴 데리고 왔는지, 뭘 들고 왔는지, 왜 보고가 늦었는지부터 묻는다. 벨로네는 내 생환 공적을 먼저 챙기고, 기사단은 그 장부 아래 네 이름을 따로 세우겠지.”

나는 그녀의 손을 봤다. 문서를 쥔 손가락 마디가 하얗게 굳어 있었다. 세라는 가문을 버린다고 말하지 않았다. 기사단을 믿지 않겠다고 선언하지도 않았다. 대신 돌아가면 자기 발이 어디에 놓이는지 읽고 있었다.

그게 더 큰 선택이었다.

브론이 낮게 말했다.

“너는 복귀, 얘는 단독 확인, 우리는 부속물. 참 깔끔하다.”

세라는 호출문을 접어 손목 보호대 안쪽에 밀어 넣었다.

“깔끔해서 더 싫군.”

리에트가 그때 금속패를 들어 올렸다.

“이건 더 깔끔해.”

얇은 패 앞면에는 숫자와 방향만 있었다. 이름도, 문장도, 명분도 없었다. 리에트가 손목을 틀자 거친 표면에 긁힌 글자가 희미하게 드러났다.

`5`

`병 1 / 석편 / 음성`

`회색 종루 북하단`

브론이 바로 고개를 들었다.

“음성?”

“기록 장치일 수 있어.”

나는 금속패 뒷면을 손톱으로 더듬었다. 짧은 사선 흠집 하나가 있었다. 로웬 메모 끝에서 보았던 잘린 방향 기호와 같은 각도였다. 북서 협곡으로 우리를 밀어 넣던 손이 같은 방식으로 다음 좌표를 남겼다.

“회색 종루가 어디인지는 몰라. 다만 북하단이면 종실이나 예배실이 아니야. 아래쪽 보관칸, 또는 운반 동선이 만나는 자리. 사람보다 물건이 먼저 드나드는 자리야.”

미리엘의 눈이 내 주머니 쪽으로 향했다.

“병 하나가 백은 수액 보관 단위라면, 반쪽이 아니라 완성형이 남아 있을 수도 있어요.”

그 말에 심장이 먼저 반응했다. 하지만 나는 손을 주머니에 넣지 않았다. 주머니 안의 반쪽만 붙잡으면 또 늦는다. 지금은 병 하나가 아니라 다섯 사람과 세 갈래 문서와 뒤따라오는 손을 같이 봐야 했다.

“석편은 열세 번째 줄 조각과 이어졌을지도 모르고.” 브론이 말했다.

리에트가 굴 밖을 보며 덧붙였다.

“음성은 글로 남기면 빼앗길 말을 다른 방식으로 숨긴 거겠지.”

로웬.

그 이름을 입 밖으로 내지는 않았다. 내 안쪽에서만 짧게 울렸다.

나는 돌 위에 문서 셋과 금속패를 나란히 놓았다. 왕국은 숙영지와 물품 제출. 성도는 단독 확인과 엘레나 심사. 벨로네와 기사단은 복귀와 공적 재분류. 그림자 쪽은 숫자, 병, 석편, 음성.

말은 네 갈래였다.

일은 하나였다.

사람을 떼고, 물건을 빼고, 먼저 읽은 쪽이 나머지 사실을 장부 안에 가두는 것.

“우리를 따로 떼야 저들이 이긴다.”

내 말에 굴 안이 잠깐 조용해졌다.

“세라를 복귀시키고, 나를 단독 확인으로 빼고, 미리엘 입을 성도 절차 안에 묶고, 브론 손에서 금속과 조각을 빼고, 리에트 흔적은 공식 명부 밖으로 지우면 끝이야. 던전 안에서 본 건 전부 저쪽 문장으로만 남는다.”

미리엘이 성도 문서 조각을 물기 없는 돌 밑에 끼워 넣었다.

“그럼 단독 확인을 못 하게 해야겠네요.”

리에트가 받았다.

“복귀라는 이름으로 앞줄을 끊는 것도 막고.”

브론은 왕국 문서를 말아 손바닥 안에 넣었다.

“물건도 한 손에 몰지 말고.”

세라는 자기 호출문을 손목 보호대 안쪽에 더 깊이 밀어 넣었다.

“누가 어느 이름으로 부르든, 한 덩어리로 움직인다.”

나는 금속패를 주워 옷 안쪽에 넣었다.

“문서도 나눈다. 세라는 호출문. 미리엘은 성도 조각. 브론은 왕국 조각. 나는 금속패와 엘레나 이름이 적힌 부분. 리에트는 종이를 들지 말고 뒤를 봐.”

“내가 빈손이면 제일 빠르긴 하지.” 리에트가 말했다.

브론이 젖은 종이를 받아 들며 얼굴을 찌푸렸다.

“왜 내가 왕국 걸 맡아.”

“가장 빨리 태울 수 있으니까.”

“맞는 말이라 더 기분 나쁘네.”

짧은 말들이 오갔다. 설명이 아니라 손을 움직이게 하는 말이었다. 세라는 문서를 접어 손목 안쪽에 눌렀고, 미리엘은 성도 조각의 잉크 방향을 기억하듯 한 번 훑은 뒤 소매 안에 넣었다. 브론은 젖은 조각을 두 겹으로 접어 허리끈 안쪽에 끼웠다. 리에트는 그동안 굴 밖 오른쪽 어둠에 화살촉을 맞춰 두었다.

그 순간 바깥 협곡에서 자갈이 짧게 밀렸다.

리에트의 어깨가 바로 굳었다.

“하나 가까워졌다.”

세라가 방패를 다시 들었다.

“기사단?”

“아니.”

리에트는 굴 입구 오른편 검은 틈을 보았다.

“저 자리를 끝까지 보려던 손. 잡기보다 따라오던 쪽.”

브론이 망치자루를 쥐었다.

“그럼 저놈들도 이 문서를 찾으러 왔군.”

“아니면 우리가 이 문서를 읽었는지 보러 왔거나.”

나는 남은 젖은 조각을 잘게 찢었다. 전부 태울 수는 없었다. 연기가 나면 위치가 바로 드러난다. 대신 세라가 방패 끝으로 바닥 홈을 긁어 진흙을 일으켰고, 미리엘은 물방울을 손끝에 받아 잉크 자국 위에 문질렀다. 브론은 찢은 조각 일부를 끌개 홈 안쪽에 밀어 넣었다. 찾더라도 원래 조각인지, 방금 흘린 것인지 바로 알 수 없게 만들기 위해서였다.

세라가 굴 입구에 서서 말했다.

“복귀 명령이 다시 오면, 난 먼저 묻는다. 그 명령 끝에 누굴 넘기라고 적혀 있는지.”

그녀는 돌아가겠다는 말도, 돌아가지 않겠다는 말도 하지 않았다. 대신 자기 발밑 문장을 바꿨다.

미리엘은 성도 조각을 넣은 소매를 조심히 눌렀다.

“정화 연장 심사는 치료가 아니라 관리예요. 그 말을 엘레나 이름 옆에 붙였다는 걸 잊으면 안 돼요.”

브론이 입꼬리를 비틀었다.

“좋아. 그럼 회색 종루에서 관리 말고 약병부터 찾자.”

나는 금속패가 눌린 가슴 안쪽을 손바닥으로 한 번 눌렀다.

“회색 종루로 간다.”

리에트가 바로 대꾸했다.

“뒤 하나는 우리 냄새를 놓치지 않았다. 멀리 돌아가면 쫓아온다.”

“그래서 바로 가지 않는다.”

나는 암굴 반대편 좁은 출구를 봤다. 굴 안쪽 끝에는 낮은 틈이 하나 더 있었다. 바람이 아주 약하게 들어왔다. 그 틈 바닥에는 들것 다리 홈과는 다른 긁힘이 있었다. 얇은 썰매나 끌개가 지나간 자국이었다. 정면 협곡으로 나가면 눈에 띈다. 저 낮은 틈으로 몸을 낮추면 느리지만, 운반 흔적을 따라 더 깊이 붙을 수 있다.

“세라, 선두. 방패를 넓게 세우지 말고 왼쪽 벽에 붙여. 아래에서 보면 바위 그림자로 보이게.”

세라가 바로 움직였다.

“브론, 바닥 홈이 끊기는 지점마다 먼저 봐. 판자가 빠진 자리면 발부터 넣지 말고 손으로 재.”

“알았다.”

“미리엘, 향유 냄새가 다시 나면 말해. 성도 정화실 냄새인지, 보존액 냄새인지 구분해야 해.”

그녀가 짧게 고개를 끄덕였다.

“리에트, 뒤 하나는 죽이지 말고 늦춰. 따라오게 두되, 발판을 못 믿게 만들어.”

리에트가 활을 반쯤 풀었다가 다시 당겼다.

“그건 잘해.”

우리는 암굴에서 바로 뛰어나가지 않았다. 세라가 먼저 낮은 틈에 방패 모서리를 밀어 넣었다. 바깥 빛을 한 번 막아 아래 그림자가 흔들리지 않게 하고, 몸을 옆으로 접어 들어갔다. 브론이 뒤따라가며 바닥 홈의 떠 있는 돌 두 개를 손으로 빼냈다. 나는 셋째로 몸을 낮췄다. 금속패가 가슴에 닿아 차갑게 눌렸다. 미리엘이 내 뒤에서 물기 묻은 손을 돌에 문질러 우리가 머문 흔적을 흐렸고, 리에트는 마지막까지 굴 입구에 남아 오른쪽 어둠을 겨눴다.

바깥에서 금속이 돌을 한 번 찍었다.

따라오던 손의 신호였다.

리에트의 화살이 곧장 나갔다. 사람을 맞히는 소리는 없었다. 대신 굴 입구 오른쪽 위 돌턱이 깨졌다. 작은 돌들이 쏟아져 내리며 빈 암굴 입구를 가렸다. 적은 다치지 않았겠지만, 들어오기 전에 발을 다시 확인해야 했다.

“지금.”

우리는 낮은 틈을 빠져나갔다.

틈 뒤 길은 협곡 바깥이 아니라 더 안쪽으로 비스듬히 내려갔다. 왼쪽은 거칠게 깎인 암벽이었고, 오른쪽은 검은 자갈이 얇게 쏟아지는 낮은 낭떠러지였다. 떨어져도 바로 죽을 높이는 아니었다. 그러나 구르면 소리를 숨길 수 없고, 그 순간 뒤따라오는 손이 우리 자리를 잡는다. 세라는 방패 모서리를 암벽에 붙여 우리 실루엣을 낮췄다. 브론은 발끝으로 뜬 자갈을 밀어 떨어뜨리고 버티는 돌만 골라 냈다. 미리엘은 소매가 젖은 흙에 닿을 때마다 바로 털었다. 리에트는 뒤를 보며 우리 발소리와 다른 소리를 가려냈다.

바람은 앞에서 불어왔다.

그 끝에는 기름 냄새와 마른 섬유 냄새가 섞여 있었다. 오래된 밧줄이 젖었다가 마른 냄새, 쇠가 물을 먹었다가 다시 말랐을 때 남는 냄새. 단순한 도주로라면 나지 않을 냄새였다.

브론이 오른쪽 바닥을 손등으로 쓸었다. 자갈 사이에 반달 모양으로 눌린 홈 하나가 길게 이어져 있었다.

“끌개다.”

그가 낮게 말했다.

“바퀴 달린 수레가 아니라 낮은 썰매 같은 걸 끌었어. 말 힘은 아니고 사람 손이다. 오래된 선 위에 새 선이 한 번 더 덮였고.”

세라가 앞을 보며 물었다.

“최근?”

“아주 최근은 아니지만 버려진 길도 아니야. 쓰는 놈이 아직 있다.”

금속패 속 단어들이 다시 떠올랐다.

병 하나.

석편.

음성.

회색 종루 북하단.

문서에서 좌표로, 좌표에서 운반 방식으로 바뀌고 있었다. 누군가는 이 협곡 안쪽으로 물건을 들이고, 다시 빼냈다. 그 물건이 사람을 살리는 약인지, 사람을 묶는 증거인지 아직 알 수 없었다. 하지만 둘 중 하나로만 끝나지는 않을 것이다. 이 길에 남은 손들은 늘 살리는 말로 묶고, 묶는 절차로 살리는 시늉을 했다.

길이 한 번 더 꺾일 때 리에트가 손을 들었다.

우리는 동시에 멈췄다.

처음엔 바람뿐이었다. 그다음에야 뒤쪽 사면 위에서 작은 돌 하나가 굴러오다 중간에 멈추는 소리가 들렸다. 우리 발걸음과 박자가 맞지 않았다.

“한 놈.” 리에트가 입모양으로 말했다. “멀지 않아.”

세라는 방패를 몸 앞이 아니라 오른쪽 낭떠러지 쪽으로 조금 기울였다. 위에서 내려다보면 다섯이 아니라 세 덩어리 그림자로 보이게 만드는 각도였다. 브론은 바로 바닥의 눌린 자갈 두 군데를 발끝으로 흐트러뜨렸다. 미리엘은 손에 묻은 습기를 암벽에 짧게 문질렀다. 희미한 은 냄새가 스쳤다가 바람에 씻겼다. 방금 멈춘 자리인지 오래전 운반 자국인지 헷갈리게 만드는 손놀림이었다.

나는 금속패를 꺼내 다시 확인했다. 글자는 변하지 않았다. 그러나 숫자 `5`가 이제는 다르게 보였다. 우리 다섯을 세는 숫자인지, 운반 목록의 다섯 번째 항목인지, 다섯 번 옮겼다는 기록인지 알 수 없었다. 모르는 숫자는 위험했다. 아는 척하면 더 위험했다.

“숫자 다섯은 아직 믿지 않는다.”

내가 말하자 브론이 고개를 끄덕였다.

“사람 수일 수도, 짐 수일 수도, 속임수일 수도 있지.”

미리엘이 작게 말했다.

“성도 문서라면 숫자를 사람보다 먼저 세워요. 그런데 이 패는 성도 것만은 아니에요.”

“그래서 직접 보러 간다.”

좁은 길은 낮은 석주 두 개가 마주 선 자리로 이어졌다. 하나는 허리 높이에서 부러져 있었고, 다른 하나 윗면에는 녹슨 쇠고리 자국이 동그랗게 남아 있었다. 바닥에는 바람막이 판자를 끼웠던 홈이 파여 있었고, 홈 안쪽 먼지는 두껍지 않았다. 최근에 한 번 닦인 흔적이 있었다.

미리엘이 내 옆에 붙어 속삭였다.

“향유 냄새가 나요.”

“성도 정화실?”

“비슷하지만 더 거칠어요. 상처를 덮거나 냄새를 죽일 때 쓰는 계열이에요. 정식 치료실보다 운반 전 처리에 가까워요.”

브론이 석주 밑면을 살피다가 혀를 찼다.

“여기서 짐을 묶고, 아래로 한 번 내렸다가 다시 끌어올렸어. 병 하나라고 적힌 게 그냥 들고 다니는 병은 아니겠군.”

세라가 마침내 걸음을 멈췄다.

앞쪽 협곡이 갑자기 열렸다.

우리 아래로 골짜기가 반달 모양으로 크게 휘어져 있었다. 정면 건너편 사면은 안개와 그늘에 잠겨 있었지만, 그 한가운데만 이상하게 직선이 서 있었다. 처음엔 말라 죽은 나무 줄기인 줄 알았다. 눈이 익자 돌이었다. 회색 돌기둥이 절벽에 반쯤 박힌 채 솟아 있었고, 아래쪽 둘째 층쯤에는 무너진 목재 발판이 삐죽 튀어나와 있었다. 높은 탑 전체는 보이지 않았다. 대신 아래 반층과 운반 발판만 먼저 드러났다. 누군가 일부러 위쪽을 감추고 밑동만 남겨 둔 것 같았다.

“종루.”

내가 말했다.

다른 이름을 붙일 여지가 없었다. 회색 돌, 절벽을 타고 선 직선, 아래층 바깥으로 튀어나온 발판, 그리고 그 발판 아래 어둠 속에 반쯤 감춰진 낮은 철문. 예배 보러 드나드는 문이 아니었다. 안의 물건을 내리고 올릴 때 쓰는 문이었다.

회색 종루 북하단.

문장이 풍경과 맞물렸다.

리에트가 활을 든 채 사면 위를 훑었다.

“위쪽은 비어 보여. 아래 발판 왼쪽에 한 번 사람이 멈춘 흔적이 있다.”

세라는 방패를 낮춰 들고 탑 아래쪽을 응시했다.

“지금 바로 가면 우리도 저 바닥에서 찍힌다.”

브론은 주변 암반을 훑다가 왼쪽 아래로 굽는 좁은 틈을 가리켰다.

“직선으로 안 내려가도 된다. 저 아래 반턱까지 옆으로 붙을 수 있어. 대신 둘씩은 못 간다.”

나는 금속패를 다시 챙겼다. 병 하나, 석편, 음성, 숫자 다섯. 저 탑 아래층이 지나가는 표식이 아니라 실제 보관칸이라는 사실만은 이제 확실했다.

그때 멀리서 낮고 맑은 금속음이 한 번 울렸다.

종소리처럼 길게 퍼지진 않았다. 쇠고리가 어딘가에 부딪혔다가 멈추는 짧은 울림이었다. 그래도 다섯 사람 모두 고개를 들게 하기엔 충분했다. 바람은 그쪽에서 왔다. 누군가 안에서 움직였거나, 바깥 발판에 남은 장치가 아직 살아 있었다.

리에트가 먼저 말했다.

“뒤놈도 들었을 거다.”

세라가 짧게 답했다.

“그럼 먼저 닿아야겠네.”

브론이 망치자루를 고쳐 쥐었다.

“아래칸을 먼저 잡는다. 단, 안에 든 걸 다 쓸어 담는 건 아니야. 함정이면 우리 손이 먼저 묶인다.”

미리엘은 종루 아래층을 보며 입술을 굳게 다물었다. 그녀가 다음에 뱉은 말은 흔들리지 않았다.

“완성형 백은 수액이 남아 있다면 저기예요. 그런 보관품은 빛과 온도 변화를 같이 막아야 해요. 아래층이 맞아요.”

엘레나 이름이 적힌 조각이 옷 안에서 얇게 바스락거렸다.

희망은 따뜻하지 않았다. 칼날처럼 얇고 차가웠다. 그래서 더 놓칠 수 없었다.

나는 마지막으로 뒤를 돌아봤다. 우리가 지나온 협곡에는 어둠이 더 빠르게 내려앉고 있었다. 따라오던 손은 아직 보이지 않았다. 하지만 금속음이 한 번 더 울리면, 숨어 있던 쪽도 빨라질 것이다.

“쉬지 않는다.”

내가 말했다.

“세라, 선두 그대로. 브론은 아래 반턱 붙는 길부터 연다. 미리엘은 철문 냄새가 정화실 계열인지 보관실 계열인지 먼저 잡아. 리에트는 뒤 하나와 종루 아래 하나, 시야를 번갈아 봐.”

세라가 먼저 움직였다. 방패를 몸 앞이 아니라 왼편 암벽 쪽으로 세워 아래에서 올려다보면 우리 실루엣이 한 덩어리로 보이게 했다. 브론은 그 뒤에서 길을 더듬었다. 미리엘은 회색 종루 쪽으로 고개를 든 채 손끝에 남은 향유 냄새를 다시 확인했다. 리에트는 한 박자 늦게 후미를 닫으며 낮게 중얼거렸다.

“뒤따라오는 손도 서두른다.”

좋았다.

우리만 급한 게 아니었다.

반턱으로 내려서기 직전, 세라가 손을 들어 우리를 세웠다. 길 초입에 반쯤 삭은 말뚝 하나가 암벽에 비스듬히 박혀 있었다. 윗면에는 끈을 여러 번 감았다가 풀어 생긴 눌림이 층층이 남아 있었고, 옆면에는 칼끝으로 긁은 짧은 사선 둘이 새겨져 있었다. 로웬 메모 끝의 잘린 방향 기호와 같은 손버릇이었다.

나는 말뚝 아래 돌틈에서 회백색 가루를 문질렀다.

미리엘이 바로 숨을 들이켰다.

“정화 약재 찌꺼기예요. 그냥 상처약이면 이런 가루가 안 남아요.”

브론이 코를 가까이 대고는 얼굴을 찌푸렸다.

“병이 한 번 깨졌거나, 병 표면을 닦은 천을 여기서 짰거나. 어느 쪽이든 약병 계열 물건이 지나간 건 확실하다.”

세라는 말없이 삭은 말뚝 윗부분을 비틀어 꺾었다. 마른 나무가 낮게 부러졌다. 그녀는 부러진 끝을 협곡 아래가 아니라 우리 발자국 바깥쪽으로 던졌다. 뒤따르는 손이 표식만 믿고 내려오면 한 번 더 각을 재야 한다.

“이제 가면, 바로는 못 따라온다.”

세라가 말했다.

회색 종루 북하단.

병 하나. 석편. 음성.

이제는 문장만이 아니었다. 실제 높이와 거리, 먼저 닿아야 할 철문의 위치, 뒤따르는 손의 속도까지 붙었다. 엘레나의 시간을 살릴 가능성도, 로웬이 끝내 남기려 한 목소리도, 누가 우리를 이 길로 밀어 넣었는지 확인할 실마리도 저 아래층 어둠 속에 몰려 있었다.

나는 주머니 속 반쪽 병을 만지지 않았다.

먼저 세라의 발판을 봤다. 브론의 손이 닿을 홈을 봤다. 미리엘이 숨을 들이마시는 박자를 들었다. 리에트가 뒤쪽 돌소리를 세는 간격을 확인했다.

우리가 따로 잘리면, 어떤 병도 엘레나에게 닿지 않는다.

“한 사람씩.”

나는 낮게 말했다.

“문서 순서가 아니라 우리 순서로 간다.”

세라가 첫 발을 내렸다. 방패 모서리가 암벽을 스치며 소리를 삼켰다. 브론이 바로 뒤에서 말뚝이 빠진 자리를 지나가며 돌가루를 흩었다. 나는 세 번째로 몸을 낮췄다. 미리엘이 내 뒤에서 성도 조각이 젖지 않게 소매를 안쪽으로 접었고, 리에트의 마지막 화살촉이 지나온 길의 어둠을 조용히 겨눴다.

아래쪽에서 다시 금속음이 울렸다.

이번엔 조금 더 가까웠다.

우리는 뒤에서 거리를 재는 손보다 먼저 그 문 앞에 서기 위해, 회색 종루 북하단으로 내려갔다.